En la antesala de la gran final de la Copa del Mundo 2026, los archivos exhuman el último enfrentamiento oficial entre la Albiceleste y la Furia Roja. Ocurrió el 28 de julio de 2021 en el Estadio de Saitama, por la tercera fecha del Grupo C de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 (disputados en 2021 por la pandemia).
Aquella mañana, un empate 1-1 sentenció la eliminación en primera ronda del equipo de Fernando Batista y clasificó a los europeos, que luego se colgarían la medalla de plata.
El contexto de aquel partido era de absoluta necesidad para la Selección Argentina Sub-23. Tras un tropiezo en el debut ante Australia (0-2) y un ajustado triunfo frente a Egipto (1-0), la Albiceleste estaba obligada a ganarle a una España plagada de estrellas de Primera División —varios de ellos venían de jugar las semifinales de la Eurocopa absoluta semanas antes— para avanzar a los cuartos de final.
El trámite del encuentro en Saitama mostró a una España muy superior desde la tenencia del balón y el ritmo de juego, desgastando a un combinado argentino que se replegó en propio campo y dependió casi exclusivamente de las intervenciones del arquero Jeremías “Conan” Ledesma.
Curiosamente, el árbitro principal de aquella jornada fue el estadounidense Ismail Elfath, el mismo que acaba de pitar la semifinal de 2026 entre Argentina e Inglaterra en Atlanta.
La resistencia del equipo del “Bocha” Batista se quebró a los 66 minutos del segundo tiempo. Tras una gran combinación colectiva que inició Marco Asensio, Dani Olmo recibió en el área y asistió hacia atrás para que Mikel Merino definiera de primera con un remate raso, estampando el 1-0 que parecía definitivo.
Con la soga al cuello, Argentina reaccionó a pura voluntad con los ingresos desde el banco de Thiago Almada y Pedro de la Vega. El empate llegó a los 87 minutos a la salida de un córner ejecutado por Almada: el volante Tomás Belmonte conectó un certero cabezazo que batió a Unai Simón para poner el 1-1 y encender una mínima luz de esperanza.
Sin embargo, los minutos finales no alcanzaron para obrar el milagro del triunfo y la Selección —bicampeona olímpica en 2004 y 2008— consumó su eliminación en la fase de grupos por segundos Juegos Olímpicos consecutivos.
La ficha del partido (28 de julio de 2021)
- España (1): Unai Simón; Óscar Gil (Jesús Vallejo), Eric García, Pau Torres, Marc Cucurella; Martín Zubimendi, Mikel Merino (Moncayola), Pedri (Carlos Soler); Marco Asensio, Mikel Oyarzabal (Rafa Mir), Dani Olmo (Bryan Gil). DT: Luis de la Fuente.
- Argentina (1): Jeremías Ledesma; Andrés Herrera, Nehuén Pérez, Facundo Medina, Claudio Bravo (Leonel Mosevich); Fausto Vera (Santiago Colombatto), Tomás Belmonte; Agustín Urzi (Thiago Almada), Alexis Mac Allister (Martín Payero), Esequiel Barco (Pedro de la Vega); Adolfo Gaich. DT: Fernando Batista.
De los futbolistas que pisaron el césped de Saitama aquella mañana, varios repiten nombres en la gran final del Mundial 2026. Del lado argentino sobrevive Alexis Mac Allister, mientras que la columna vertebral de la actual España finalista de Luis de la Fuente se mantiene idéntica: Unai Simón, Marc Cucurella, Pau Torres, Martín Zubimendi, Mikel Merino, Pedri, Dani Olmo y Mikel Oyarzabal. Cinco años más tarde, la revancha absoluta se traslada al Estadio Nueva York Nueva Jersey.
